2026世界杯将首次采用48支球队的赛制，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。小组赛阶段每支球队需要和其他三支球队各交手一次，总共进行三轮比赛。这种设计延续了传统世界杯小组赛的循环赛特性，但规模从以往的8组扩容到了12组。
每个小组的前两名球队将直接获得出线资格，这意味着12个小组共会产生24支晋级球队。与以往32强赛制最大的区别在于，2026年还将额外录取8个成绩最好的小组第三名，使淘汰赛阶段的参赛队伍总数达到32支。这种设计既保证了小组赛的竞争性，又为更多球队提供了晋级机会。
决定小组排名的核心标准依然是积分制：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。当积分相同时，将依次比较净胜球数、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能需要抽签决定名次。值得注意的是，由于每个小组只有4队，任何一场比赛的胜负都可能直接影响最终的出线形势。
8个最佳小组第三的选拔将采用跨组比较的方式，主要依据是各第三名球队在小组赛中获得的积分。如果积分相同，则同样参照净胜球、进球数等标准排序。这种机制意味着某些小组的第三名可能比另一些小组的第二名成绩更好，这也是新赛制下最具特色的设计之一。
12小组赛制下，每支球队在小组赛阶段需要确保至少拿到4分（1胜1平）才能较稳妥地获得前两名。由于晋级名额增加，传统强队爆leyu.com冷出局的风险相对降低，但小组赛的每场比赛仍然至关重要——特别是对于实力接近的球队而言，任何一场失利都可能迫使球队陷入争夺最佳第三名的被动局面。
成功晋级的前两名和8个最佳第三名将组成32强，进入单场淘汰赛阶段。从这时开始，赛制将回归传统的世界杯淘汰赛模式，包括16强、8强、半决赛和决赛。值得注意的是，小组第一在淘汰赛阶段的对阵优势仍然存在，他们通常会遇到相对较弱的小组第三或另一小组的第二名。
